中科院上海天文臺徐燁博士、南京大學天文系鄭興武教授、美國哈佛-斯密松寧天體物理中心Mark Reid博士、德國馬普射電天文研究所Karl Menten教授等人合作，用世界上分辨率最高的射電望遠鏡，精確地測定了離地球約6370光年的一個大質(zhì)量分子云核的距離和運動速度。它是迄今為止在天文學中精確測定的最遠天體的距離。通過對這個分子云的距離和速度的精確測定，解決了在天文學里銀河系漩渦結(jié)構(gòu)中離太陽最近英仙臂距離的長期爭論；其結(jié)果有力地證明了銀河系密度波理論。最近一期美國《科學》雜志刊登了這4位天文學家的論文(Science，2005， Dec. 8)。 　　目前世界上分辨率最高的射電望遠鏡是甚長基線干涉儀，它的等效口徑約為8000多公里。這四位科學家使用這種甚長基線干涉儀，在2003年7月至2004年7月一年之內(nèi)5次觀測銀河系英仙臂大質(zhì)量分子云核中的甲醇分子宇宙微波激射，這種輻射物理上非常類似人們所熟悉的激光，因此有人稱它為宇宙激光，其亮溫度有幾千億度，有的甚至更高。這四位科學家在用以太陽和地球的距離為基線的三角視差方法，解決了一系列具有挑戰(zhàn)性的觀測技術難題后，精確測量了這些宇宙微波激射源的距離和運動速度。距離的測量精度為2%。這是有史以來天文學中精度最高的距離測量。 　　人們能夠很容易地用望遠鏡觀測到非常壯觀的河外漩渦星系，但由于人類居住的太陽系在銀河系里，人們很難還原看起來像河外漩渦星系那樣的結(jié)構(gòu)。另外，由于銀道面上有大量塵埃的遮擋，即使是世界上最大的光學望遠鏡也不可能測量銀道面上幾千光年以外天體的距離。過去由于不能直接測量比較遠距離天體的距離，往往通過建立某種模型來構(gòu)架銀河系的漩渦結(jié)構(gòu)?，F(xiàn)代天體物理學的發(fā)展，越來越認識到這種模型的局限性。這四位科學家完全摒棄了模型，用上面所述直接的三角視差方法，測得銀河系漩渦中離太陽最近英仙臂距離，以及這個臂中分子云核的三維運動。這個分子云核在銀河系中的運動與銀河系漩渦結(jié)構(gòu)密度波理論預計的速度場基本一致。四位科學家給出的結(jié)果意味著人類能夠首次直接測量銀河系的大小和它的運動學，對精確測量宇宙的大小和年齡具有重要意義；另外，該項觀測技術對精密射電天體測量的潛在意義也得到了天文學界的高度評價。