我們日常生活中，一般都用米、厘米來作為計算度度的單位。如果是計算機兩個城市之間的距離，就需要用到公里了。 天文學上也有用公里作單位的，如地球赤道的半徑是6378公里，月亮距離地球是384400公里。但是如果拿公里來計算恒星與恒星之間的距離，公里就顯得太小太小了。比如離地球最近的恒星比鄰星，就有42000000000000公里，讀寫都比較麻煩，而且還有好多距離地球很遠很遠的恒星。

　　后來，我們發現光的速度很快，1秒鐘可以走約30萬公里，如果用“光秒”、“光分”、“光日”作單位，就比公里大30萬倍，但是相對還是太小。因此人們選中了“光年”。光在1年里差不多走10萬億公里，精確些講是94605億公里。

　　現在，光年已經成為天文學家中的基本單位，常用來計算天體的距離，比鄰星是4.22光年；牛郎星距離地球16光年，織女星是26.3光年。光年也可以用來計算天體的大小和范圍，銀河系的直徑是10萬光年等。

　　天文學上還有其它計算距離的單位。如“天文單位距離”，是以地球和太陽的平均距離14960萬公里作為一個單位，主要用于計量太陽系范圍內天體間的距離，也有比光年大的，如“秒差距”，1秒差距相當3.26光年、“千秒差距”、“兆秒差距”等。