粗略地說，溫度是指冷熱的程度。冷熱的概念自古已有，在溫度計出現以前，人們常憑自己的感官的感覺，例如用手觸摸物體來判別物體是冷、是熱，冷熱的程度如何。這種以體溫為基礎的觸摸感覺法，只能判斷一定范圍內的溫差，而不是特定的溫度概念，古人以寒、冷、涼、溫、熱、燙等術語所表示的溫差范圍，會隨人而異，有極大的主觀性。

觀察自然現象知寒暖

　　即使如此，古人還是找到了一些較為客觀地判別冷熱程度的辦法。戰國時人們已經知道通過觀察水的結冰與否來推知氣溫下降的程度。例如，《呂氏春秋?慎大覽?察今》就記載道：“見瓶中之冰而知天下之寒。”這種做法被后世人們所認可，漢代的《淮南子?兵略訓》就有幾乎同樣的記載：“見瓶中之水，而知天下之寒暑”。這是因為，通過觀察瓶中水結冰或冰融化，確實可以大致知道氣溫的寒暖變化。

　　古人對自然規律缺乏了解，認為反常氣令是上天對帝王卿相失德的“告誡”。所以，要把氣令記錄下來，寫到官修的史籍中去以占驗吉兇。同時，對一些特定日期例如冬至時的氣候狀況，古人也比較注意記錄。至遲從十一世紀起，官方就已經習慣記錄冬至后九個九天當中每日的天氣，這叫做“數九寒天”。在明清時代，人們常把這些日子的天氣每天記錄在一種圖上。有關這方面的記錄在清代匯編的《古今圖書集成》中有四卷之多。現在，我們從這些記載中可以看到中國古代氣候的溫度變化情況。